Reconnaître une météorite ?
- Définitions et astuces d'authentification -

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Ce petit guide simple va permettre de se familiariser un peu avec l'aspect, la forme, et les caractéristiques d'une météorite.
Il ne peut pas remplacer la pratique et l'expérience.
Un peu comme si vous demandez à un antiquaire de vous expliquez l'authentification d'un meuble Louis XV, il ne pourra pas le faire en cinq minutes. Il faut lire des livres sur le sujet, mais surtout, si on en a l'occasion, voir et toucher un certain nombre de météorites pour se faire une idée précise de ce que l'on cherche.

Définition:
- Une météorite est un objet extraterrestre qui arrive jusqu'au sol terrestre -

Il existe deux grands groupes de météorites:

- Les météorites non différenciées ou chondrites:

Ce sont les plus nombreuses, surtout constituées de silicates, parfois de roches carbonées plus quelques traces de fer.
Il y a 4,57 milliards d'années, au début de la formation du système solaire, des petites billes de silicates (appelées chondres) se sont agglomérées avec des petits grains de métal pour former des astéroïdes non différenciés (qui n'ont pas évolué depuis leur formation).
Si vous partez à la chasse aux météorites, et que vous avez la chance d'en trouver une, vous aurez neuf chances sur dix d'avoir une chondrite entre les mains.

Comment reconnaître une chondrite:

- Voici comment elle devrait se présenter si la chute est récente:

Le « caillou » ressemble à une météorite : c'est une pierre noire un peu lourde, qui peut présenter des cassures avec des tâches blanches, brunes, beiges (en tout cas plus claires que sa surface). Il y a parfois un peu de rouille ou des traces de fer. Elle attire un aimant. La croûte de fusion est bien visible et bien noire. Il peut y avoir des regmaglyptes (ce sont ces encoches un peu comme des coups de pouce dans de la pâte à modeler), celles-ci se forment pendant la traversée de l'atmosphère.

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- La chute peut-être très ancienne et il est alors beaucoup plus difficile de reconnaître la météorite:

Le « caillou » va ressembler fortement à n'importe quelle roche terrestre. La croûte de fusion en surface peut être érodée par le vent, elle aura en grande partie ou totalement disparu. Il arrive qu'en retournant la pierre, la croûte de fusion soit toujours présente sur la surface enterrée. Le plus caractéristique sont des tâches de rouille sur la pierre et l'attirance d'un aimant. Pour une meilleure authentification il est souvent nécessaire de faire une coupe. Dans une chondrite on peur voir des petits grains de métal bien brillants disséminés dans la roche, il y a aussi parfois des chondres bien visibles: c'est alors la preuve formelle que c'est bien une météorite.

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- Les météorites différenciées:

Au commencement du système solaire des petites billes de silicates (appelées chondres) se sont agglomérées avec des petits grains de métal pour former des astéroïdes. Dépassant une certaine taille, ces derniers subissent une différenciation: les éléments lourds migrent au centre de l'astéroïde et forment un noyau métallique de fer/nickel (ce sont les sidérites), la surface dépourvue de métal forme un manteau de roches silicatés (ce sont les achondrites). Il n'y a pas une coupure nette entre le noyau métallique et la surface pierreuse: entre les deux se forme une interface fer/nickel et silicates (ce sont les sidérolithes ou pallasites).



Elle regroupent donc trois grandes familles:

    - Les achondrites: elles proviennent de la croûte superficielle des gros astéroïdes différenciés.
Elles sont très pauvres en métal et sont essentiellement pierreuses et dépourvues de chondres.
Ce sont certainement les météorites les plus difficiles à trouver et à expertiser à l'œil (sur une centaine de chutes découverte par la maison Carion durant nos expéditions, seulement deux étaient des achondrites).

Comment reconnaître une achondrite:

- Voici comment elle devrait se présenter si la chute est récente:

Le « caillou » ressemble à une météorite : c'est une pierre noire avec une belle croûte de fusion noire qui peut être un peu vitreuse, épaisse et lustrée (comme du cirage sur une chaussure). L'intérieur est souvent clair et dénote avec la croûte de fusion, la couleur peut être blanche, grise, verte, parfois un peu des trois. Dans 99% des cas, la météorite ne va pas retenir l'aimant.

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- La chute peut-être très ancienne: dans ce cas là il est alors beaucoup plus difficile, voire impossible, de reconnaître la météorite.

Le « caillou » va alors ressembler fortement à n'importe quelle roche terrestre. Si la croûte de fusion en surface a en grande partie ou totalement disparu, l'identification va s'avérer presque irréalisable. Il arrive qu'en retournant la pierre, la croûte de fusion soit toujours présente sur la surface enterrée, ça sera quasiment le seul moyen de reconnaître alors un objet extraterrestre visuellement...

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    - Les sidérites: elles proviennent du noyau des gros astéroïdes différenciés.
Elles sont métalliques et composées de fer et de nickel natif. Elles retiennent donc toujours un aimant.

Comment reconnaître une sidérite:

- Une fois la météorite tombée sur terre, le fer va très rapidement s'oxyder en surface et la météorite va prendre une couleur rouille.
Il est assez difficile à première vue de distinguer un morceau de métal bien terrestre d'une météorite.
On peut distinguer parfois des regmaglyptes. Il peut y avoir aussi un bouclier de fusion et/ou des lignes de fuites.
Pour en avoir le cœur net quand on a des doutes: il faut réaliser un test au nickel. Si le test est négatif: ce n'est pas une météorite; par contre si l'objet contient du nickel, ce n'est pas forcément une météorite mais il est alors intéressant de pousser les investigations.
Une autre solution est de polir une petite surface et l'attaquer à l'acide nitrique: si les figures de Widmanstätten apparaissent, c'est la preuve formelle d'avoir une météorite (ces structures n'existant pas sur terre). Si rien n'apparait, il est alors nécessaire de faire une analyse en laboratoire.

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    - Les pallasites (ou sidérolithes): elles proviennent de l'interface noyau/silicate des gros astéroïdes différenciés.
Il n'y a pas une rupture nette entre le noyau métallique et le manteau silicatée: entre les deux se trouvent cette interface où les grains de silicates « flottent » dans la matrice de fer/nickel.

Comment reconnaître une pallasite:

- Voici comment elle devrait se présenter:
L'objet peut avoir les mêmes caractéristiques qu'une sidérite. Elle peut aussi ressembler à une éponge métallique. On peut distinguer par endroits des grains cristallisés d'olivine, parfois gemmes, allant du millimètre au centimètre. Une fois sciées et polies, ce sont sans doute, esthétiquement, les plus belles des météorites.

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